Группа исследователей под руководством профессора Майкла Кана и его дипломника Джошуа Джейкобса набрала четырнадцать добровольцев. Для эксперимента необходимы были электроды, подключенные непосредственно к мозгу, так что его участниками стали неврологические пациенты, у которых в голове уже была встроена «проводка». 

Каждому предлагалась игра, в которой нужно было кататься на виртуальном велосипеде по такой же виртуальной карте, отыскивая разные предметы. Сначала подопытные запоминали их расположение. Потом предметы становились невидимыми издали, а пациенты пытались найти их по памяти. 

Пока участники эксперимента прикидывали, где может находиться каждая вещь, ученые отслеживали активность мозга и в результате опознали особую разновидность нейронов. Их назвали «сетчатыми нейронами», потому что они активируются треугольными «сетками», формируя карту местности прямо в мозгу. 

Этот эксперимент помог ученым впервые точно идентифицировать у людей нейроны, использующиеся для ориентирования в пространстве. До этого опыты проводились лишь на крысах. «Без сетчатых нейронов люди бы постоянно терялись или вынуждены были ориентироваться на местности только по приметам», — пояснил Джошуа Джейкобс. А его научный руководитель рассказал, в чем именно важность эксперимента: «Обнаружение сетчатых нейронов вместе с более ранним открытием в гиппокампе «местных клеток», которые активируются в определенных локациях, доказывают, что у людей и у животных — общая картографическая и навигационная система».